Mythologie grecque – I Love Mytho – Site et Blog sur l'univers de la mythologie grecque

Thanatos et Hypnos sont jumeaux, issus des amours d’Érèbe et de la Nuit. Thanatos est le dieu de la mort et était l’une des divinités originelles qui préexistaient à  l’agencement définitif de l’ordre mythologique, dominé par les Olympiens. En tant que personnification de la Mort, il joue un rôle majeur dans la destinée des mortels.  Il est représenté soit comme un vieillard barbu et ailé, ou drapé dans un manteau noir, soit comme un enfant noir tenant parfois à  la main une faux. Il avait un cœur de pierre et des entrailles d’airain. On ne le nomme pas de peur de le réveiller.

Il avait une demeure au fond d’une vallée paisible et reculée, o๠les rayons du soleil ne pouvait l’atteindre. Son ouverture était obstruée par des coquelicots dont les senteurs soporifiques troublaient l’atmosphère épaisse. Thanatos se tenait dans un coin reculé de la grotte. Ses yeux étaient fixés en permanence sur un sablier. Lorsque le sable s’arrêtait de couler, il se précipitait pour faucher un nouveau mortel.

Un jour que Zeus passait à  Corinthe avec la belle Égine, dont il était amoureux et qu’il venait d’enlever, le roi Sisyphe les aperçut. Plus tard, lorsque le dieu-fleuve Asopos, père de la captive vint trouver Sisyphe pour lui demander son aide dans ses recherches, Sisyphe dénonça Zeus. En échange, Asopos dut faire couler une source sur la citadelle de Corinthe. Apprenant la perfidie dont il avait été l’objet, Zeus se laissa gagner par la colère et, se tournant vers Thanatos, lui ordonna d’aller rendre une de ses fatales visites à  celui qui avait osé le trahir.

Sisyphe, cependant, avait la réputation d’un homme rusé, et en donna alors une nouvelle preuve. Lorsque Thanatos arriva sur les lieux, le roi de Corinthe le surprit et l’enchaîna, si bien que, soudainement, plus aucun homme ne mourut. Zeus ne tarda pas à  délivrer Thanatos, qui se chargea aussitôt d’amener Sisyphe aux Enfers.

Nous devons au tragédien Euripide une version très détaillée de l’histoire d’Alceste et d’Admète. Ce dernier, roi de Phères, fut à  son tour appelé par Thanatos. Cependant, Apollon, qui avait eu l’occasion d’apprécier l’hospitalité du roi, obtint qu’il puisse échapper à  son triste sort. à€ une condition : quelqu’un devait accepter de mourir à  sa place. Un tel sacrifice requérait de celui qui s’y soumettait, une puissante motivation. O๠le roi pouvait-il la trouver ?  Dans le cœur de sa femme, Alceste, qui accepta, par amour, de se substituer à  lui dans l’irrévocable descente aux Enfers. Le jour venu, Thanatos jeta le deuil dans le palais royal, sans égard pour la beauté du sacrifice. Peu lui importait que le mort était finalement une morte !

Ce fut alors que, tout à  fait par hasard, survint Héraclès. Il eut vite fait de constater l’humeur désolée du roi, qui semblait oublier sa responsabilité dans le destin de sa femme. Admète ayant été l’un de ses compagnons dans l’expédition des Argonautes, et cette aventure ayant scellé une solide amitié entre les deux hommes, Héraclès décida d’aller enlever Alceste à  Thanatos et de la ramener parmi les vivants. Tapi dans un coin des profondeurs infernales, le héros bondit par surprise sur Thanatos, le ceintura et s’empara de la reine. Revenu à  la surface, il rendit Alceste au roi et sa joie au palais.